魔鬼城――バートル

かつて、草原の南にあるマラガ盆地にはあらゆる知識と芸術が栄えた古代都市があった。しかし、すべてが炎に没し、今は赤い岩石が覆う不毛の地となった。この地を後の商人たちはこう読んだ。魔鬼城。悪魔たちが住まう城、と。

　おお　雁よ　その美しい翼を魔鬼城へむけるな

　おお　雁よ　その勇ましい姿をもう一度見せておくれ

ゲルの入口には村の大人たちも覗いている。普段、緑の大地と白い羊ばかりしかみない彼らにとって久々の娯楽なのだ。

「この歌はな、その昔、ジュンガルたちが魔鬼城へ行くのを嘆く歌なのじゃ。雁はジュンガルの守護動物じゃからな。みな不安じゃった。先が見えない闇の中、あのお方だけが光じゃったのだから…。」

話は少しさかのぼる。炎の７日間を終え、６０年が過ぎようとしていたころ、人々は再びかの地へ舞い戻る機運が高まった。それは、望郷の念からなのか、耕地の不足だったのか、ミーラン王紀には書かれていない。だが、とにかく旧時代の人々が都市を作り出したのは事実であった。その都市が礎となり、ミーラン王国の首都、バートルとなった。

そして、更に４０年の月日が経ち、ブルガール１世の治世。ミーラン王国は絶頂期を迎える。しかし、絶頂期という時代ほど、人々の不安が噴出す時代はないものだ。南の山岳民パミール族は背後のバスク山脈の氷河を恐れて、次々に下山していた。もともと耕地が少ないマラガ盆地ところに大勢の人間が押し寄せたのだ。当然、なにも起きないはずがなかった。パミール族は食べ物を得るためならなんでも行った。略奪、殺人、焼き討ち…。ミーランの民から見れば、ただの山賊にしか映らなかった。この事態に、ブルガール１世は強硬な手段にでる。力でパミール族をねじ伏せようとしたのである。だが、この行動は失敗に終わる。

冬の気配が近づく９月下旬、首都バートル南方６０キロの地点で会戦が起こる。後にこの戦いはイリ河畔の会戦と呼ばれることとなる。ブルガール１世率いるミーラン王国が誇る鋼鉄騎士団を含め、総勢３万。対するパミール族は約２万、うち戦闘用のサイが500頭余。

この戦いは１日のうちに勝敗がはっきりした。勝ったのは――パミール族である。元々、山岳で育ったパミール族は肉体も強靭であり、硬いサイの皮で鎧（鉄のやじりをも跳ね返してしまう）を作っていた。だが、なにより戦闘用のサイが勝敗を決めた。サイの上に台を取り付け、ひとりは操縦、もうひとりが弓、または槍で戦うように仕組まれていた。サイの突撃力、機動力を生かしたこの戦法はブルガール１世率いる鋼鉄で固めた騎士団をも散々に蹴散らされた。この戦いで王国の軍隊の３分の１が戦死するという大敗北をきしてしまった。

無残な姿で首都に到着した王は傭兵を募集を始めた。その対象は主に北に住む騎馬民族、商人たちが山脈を越えて連れてくる種々の①半奴隷民だった。更に王は軍の早急に立て直すために後々にまで波紋を呼ぶ法令が発表された。

―車輪法。

そう呼ばれたこの法令は少年兵、つまり馬車にしようする車輪よりも大きい人間に対して従軍の義務を負う、というものだった。

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①半奴隷民…戦争で捕虜にした民間人。３回の労役をすることで自由の身になれる。対して、奴隷民は戦争で捕虜にした兵士。ミーラン王国では鉱山など重労働を強いられ、一生自由にはなれない。